Como forma de assentamento de bagagens e aquecimento (e olha que aquecimento é tema sério na cordilheira), decidimos que o primeiro trecho seria de apenas um dia, entre as capitais das províncias argentinas de Jujuy e Salta, com poucas provisões. Percorremos a peculiar La Cornisa, caminho ecológico que liga as duas cidades, ambientando-nos antes de cair no inóspito. Algumas surpresas já estavam reservadas por aí.

Esconder o carro do João (a velha guerreira, carregadora de homens e bikes) tomou um bom tempo da manhã. Descobrimos que os argentinos levam a sério suas vacaciones. Depois de muita busca (e tiendas cerradas), deixamos a guerreirinha repousando em segurança numa cochera privada. Finalmente en bicis, pegamos a saída de San Salvador de Jujuy (1.250 m), não sem gastar um pouco de humor no caos metropolitano. Logo descobrimos o nome de algo que muito desejávamos mas pouco víamos: banquina. Banquinha de frutas? Não, não: acostamento, mesmo. Ausência deles, na prática. Tão raros quanto calibradores nas gasolineras.

Na hora do almoço ainda estávamos no limite urbano, com um solão a pino. Comemos umas duas ou três empanadas (de pino), iguaria de lamber os dedos. Aliás, falando neles, lembra do Dedo, o francês caroneiro do Paso Vergara? Nas províncias de Jujuy e Salta, o dedo reina nas pistas.

Livrados do sol do meio-dia, do trânsito e do próprio livramento de acostamento, finalmente nos enredamos no caminho de La Cornisa. Dedo Dado que não é muito fácil defini-la, vamos às analogias. É tipo uma ciclovia, mas mais larga. Como se a Estrada da Graciosa fosse uma ciclovia. Tirando os carros e colocando umas vacas. Tirando a descida e botando um grande sooobe acompanhado de um grande deeesce. Pinta uma faixa no meio, coloca bastante vegetação. Estica até uns 1.500 m de altitude. Agora vai, pedala, meu povo.

Pedalar em La Cornisa é como passar o carnaval em Curitiba. Uma paz e um sossego de assustar. É de assustar tanto, mas tanto, que no meio da subida encontramos um motociclista que se assustou com uma vaca e, pra evitar uma colisão, caiu. Entendemos o porquê de tantas placas alertando a presença de vacas vacando por ali. Agora, quem avacalhou mesmo, mesmo, foi a chuva.

E veio. Uma chuva de chuva. Lavou de cima a baixo, com requintes de granizo em meio a alta floresta. Salvo a semi-cobertura vegetal, não tinha nada para abrigar ciclista dos baldes d'água. Finda o serra-acima de La Cornisa (1.534 m), a chuva deu trégua e paramos para torcer. Torcer pra melhorar, torcer pra não passar frio na descida e, principalmente, pra torcer a roupa.

O tempo deu uma segurada. Depois da descida-diversão, começou o adensamento urbano de Salta e, consequentemente, muvuca e carro pra todo lado. Os finalmentes, sem dúvida, not-so-bike-friendly. Nos apressamos para aportar no hostel e, no finzinho da tarde, ainda sair para comprar as provisões de comida para o trecho mais difícil - que começaria na manhã seguinte. Sabe quem também saiu pra passear no mercado? A chuva.

O projeto original previa cinco grandes ascensões da Cordilheira. A primeira, executamos com dificuldade sucesso. Da saída de Salta até o Abra Blanca foram três dias subindo. Pura, frugal e simplesmente assim: subindo. Descidas não inclusas no pacote. Trechos planos estão fora de questão. Parar de pedalar, só pra descansar. Ou regredir. Do contrário, subindo. Nem um metro de descida. É por projetos assim que nos consideramos altimetricocentristas. Afinal, que sentido tem a distância se o que interessa mesmo é a altimetria? Nossa rotina era assim: consumir uma dieta balanceada de quase de 1.000 m arriba por dia. Servidos?

Ultimado (e molhado) o teste em La Cornisa, era chegada a hora de encarar o verdadeiro parque de diversões. Mas antes, um pouco de burocracia. Tomamos um belo atraso com câmbio e chip. No banco, fila gigantesca (à la Bamerindus 90's) para trocar la plata. Numa operadora personal, vencemos vários atendentes impedimentos até obter um duvidoso chip prepago. O sol já comia ciclista assado quando tomamos a saída de Salta (1.200 m).

Pista simples, estrada cheia, sol pelando e, mais uma vez, nada de acostamento. E, sim, só subida. Já eram 14h quando chegamos em Campo Quijano (1.520 m), limite da mancha urbana de Salta. Comemos e dormimos en la plaza por 1h, já sentindo um ventinho que voltava a movimentar o tempo nublado. Como passar a noite ali seria prematuro, seguimos. Os primeiros quilômetros estavam difíceis, virados em obras. Felizmente, logo deram lugar a uma pista larga e com pouco movimento, dando espaço para o bom humor chegar. O calor havia cessado e as paisagens se desnudavam aos poucos, admiráveis.

"Agora vai, né? Agora desencantou a viagem! Bora aproveitar a cordilheira, pilotos ciclistas!"

Voz interior, ignorando os sinais do céu ligeiramente antes do primeiro pingo

E começaram as primeiras gotas. Mas não eram quaisquer gotas: eram gotas acima de 1.600 m de altitude, gotas acompanhadas do inconveniente viento frío das entranhas da cordilheira. Do rodado do pneu no chão, a poeira já subia como barro. A primeira camada de roupa impermeável já estava vestida, mas não deu conta. Chuva e vento andinos foram engrossando, engrossado. Virou uma grosseria que só vendo - quando dava, porque mal se podia enxergar. A primeira, única e final parada, Chorillos (2.100 m), apareceu só pelas 17h. Aí já estávamos completamente encharcados e, ao contrário do dia anterior, com muito, mas muito frio.

O belo terreno defronte à igrejinha, que outrora abrigara cicloviajantes secos em animado campismo (disse, um dia, a internet), estava debaixo d'água. Na perseverança, conseguimos uma dica: a estação abandonada de trem. Mesmo precária, foi a salvação para noite de chuva que não cessou. A lembrança da chegada se resume a todos imediatamente trocando de roupa e recobrando a sensação de pés e mãos dentro do saco de dormir. Frio de congelar até as funções cognitivas:

Estava escuro ainda quando, desmontados pela noite de pesadelos com chuva e frio, desmontamos o acantonamento da estação. Não demorou para ligarmos as setas e descobrimos um ponto-chave: a água dos rios estava imbebível em toda a região, dada a lama que corria pelo excesso de chuvas. O caminho era comprar água pra beber - mas, onde?

Sem qualquer resposta, seguimos viagem para o segundo lote da subida ao Abra Blanca. Pela manhã, a ameaça de chuva continuou assustando, mas não chegou a nos atingir. Na hora do almoço avistamos uma miragem: El Alfarcito (2.800 m), um povoado simpático e bem cuidado, com alguma infraestrutura. Conseguimos água e espaço para preparar um almoço com calma. Conseguimos até um risquinho no sinal de celular, atrás do canto oeste da capelinha. Dois pasos pra direita, às vezes.

Saímos dali com a meta de parar cedo, talvez antes de um novo temporal. A hipótese de chuva na faixa de 3.000 m de altitude, com tanto vento, era desanimadora (e provável). Mais 10 km, mais 300 m cordilheira acima, mais vento contra e aportamos em Santa Rosa de Tastil (3.100 m).

O comércio local era inexistente e o vento frio não parava. Com base em relatos anteriores, fomos pleitear um espacinho num galpão de festas - Rancho La Lastilena. Foi a salvação. Não demorou muito e a chuva voltou. Água de beber, camará, só na torneira do banheiro público da vila (que logo fechou). Pelo menos o jantar foi protegido e farto. Mais uma noite garantida.

Nasce o terceiro e derradeiro dia da subida. A essa altura, a esperança de viajar sem chuva era mínima. Melhor apressar o paso para cruzar logo o Abra Blanca. Raiou o sol, recolhemos a âncora e, já nos primeiros metros, solucionamos um mistério que era tão mistério, mas tão mistério, que nem quem já trabalhou em hotel sabia!

Feito o ajuste, avançamos a pedaladas muito lentas. A crise do quarto dia, terceiro de subida ininterrupta, estava pegando. As paradas eram cada vez mais frequentes e as subidas eram miragens de descidas. Ou o contrário. Mas sempre subindo.

"Nada é tão jujuym que não possa pipiorar."

João Amado, o cicloturista assado (ih, foi descoberto)

Poucos quilômetros antes do Abra Blanca (4.080 m), o tempo fechou. Granizo. Obviamente, não havia lugar para se abrigar até o cume (e, no cume, também). Note-se aí as apressadas (e tímidas) fotos, indignas deste marco da viagem.

Do outro lado do cume, uma longa e suave descida até San Antonio de Los Cobres (3.750 m) nos esperava. O corpo nem reconhecia mais o conceito de descida. O sol, outro que vinha rareando, voltou com disposição suficiente para aquecer o ar e até tostar um pouco o couro. E o trecho de estrada que prometia ser de rípio sofrido, como diziam outros relatos, fora recém pavimentado com asfalto planinho em folha. Presentes.

Finda a primeira grande etapa da viagem. O clima molhado, o banquinho alto e a água impotável não seguiram à risca o nosso planejamento (que era o certo). Uma rápida tertúlia e decidimos aderir a um hostel e abraçar um dia extra na cidade. Para descansar o traseiro e repensar o roteiro. E banho de chuveiro. Merecido e justo, como diria o outro.

Day-offs são a expressão máxima do merecido e justo. Adotamos um depois de capengar chegar em San Antonio de Los Cobres com muitas dúvidas de para onde (e se) ir. Ainda tínhamos tempo disponível pra viajar, vontade e preparação. Mas os fatores precipito-climático, hidro-potável e nádego-asséptico pesaram, minando a confiança no nosso ambicioso plano original. Por amor a própria vida segurança, decidimos serrar a viagem, cortando a Puna ao invés de seguir para o Atacama. De quebra, agregamos unas cositas más ao roteiro. E a tal da Puna, mais uma vez, preparou uma bela história.

Bom demais ter um dia de parada. Lavar e regular bicicletas, ir ao mercado, fazer uma refeição decente, botar as roupas sujas e molhadas pra lavar, acreditar que o tempo vai melhorar, acordar pra vida. Dos inúmeros atrativos da pacata Los Cobres, nos chamou a atenção o roteador wifi fixado no pátio externo do hostel:

Disse o rapaz (que não era o du, mas trabalhava em hostel) pouco antes de mais uma trovoada. A conversa foi o sinal derradeiro (ou a ausência dele, dado o roteador pifado) de que o Atacama não mais nos esperava. Estávamos prontos para pegar -10ºC, mas não -10ºC com chuva.

A muito custo, reunimos informações poucos fiáveis para tentar seguir um trecho abandonado esquecido inóspito que um dia fora parte da famosa Ruta 40. Por ele, cortaríamos o roteiro original até cruzar com o traçado de retorno. A parte dos problemas com o novo roteiro parecia bem resolvida. Nosso ciclista assado parecia melhorar minimamente, repousando de molho na pomada. Mas, e a água?

Água ainda era problema césio sério. Encarar água de córrego, às margens das montanhas e mineradoras, numa improvável semana isolada de chuva na Puna? Nem João Xavante, o ciclista mutante. Não podíamos contar com nada de água que não fosse engarrafada.

Para a travessia da Puna tivemos o cuidado de marcar um lugar turístico chamado El Mojón, ponto estratégico de acudida em caso de emergência de água. Até ali, uns 37 km, e dali até a movimentada RN52, outros 62 km. Só com a água que pudéssemos carregar, mais a da chuva. Mas isso ninguém queria (nem a chuva, nem a água da chuva).

Ao contrário dos outros, o sexto dia de pedal começou com muito otimismo. O clima estava ótimo, as condições da estrada eram boas (no wind, no climb) e vínhamos de um dia de recuperação. Tivemos até o turistaço prazer de tirar fotos com llamas adornadas. Era quase fácil a meta de contornar as Salinas Grandes. E eram grandes mesmo.

Chegamos tão cedo a El Mojón (3.500 m) que nem valia acessar o lugar para abastecer a água. Não tinha motivo pra parar, o ritmo bom nos deu tranquilidade para confiar em cumprir os ~100 km e cruzar a Puna naquele mesmo dia.

"Foi só má sorte, esse começo. Nesse ritmo a gente pode até voltar ao rumo do Atacama, ¡si señor!"

Dois ou três ciclistas inocentes, enganados

Otimistas, ousados e radiantes, pegamos um atalho no meio do nada, passando por uma capela no meio do nada. No meio do nada, um arbusto, vegetação solitária de sombra mínima. Era a sombra do dia. Descanso apertado, protetor solar, biscoitaria e alguma dúvida:

E, assim como nós e o arbusto, se perdeu o otimismo. Sabe quem comeu ele com areia? Um trio de arromba: vento contra, calor airfryérico e estrada ruim. Estrada essa, aliás, que demorou pra ser achada. Depois um tempo vagando à esmo pela Puna pudemos entender o porque de ninguém mais habitar aquela árida região. Em um pseudo-almoço tardio, paramos nas - segundo o mapa - ruínas de Aguaditas (3.430 m).

Vento salgado, pepas gigantes pura-casca, amendurim desconfortável e torrone meio-duro-meio-borracha.

Lulis, descrevendo o que chamou de pior almoço de todos os tempos

O otimismo? A essa altura estava tomando uma norteña num bar em Salta. A água de beber tinha chego ao fim, o vento vindo da salina trazia ardência aos olhos e peso às pernas, a estrada nos acolhia como uma britadeira. E, finalmente, o clima decidiu mostrar novamente a que veio.

O dia escureceu mais cedo. Caiam as primeiras gotas do temporal que desde longe se via. A estrada piorava, o vento embrutecia e não se via absolutamente nada de nada ao redor. A velocidade média da pedalada já estava abaixo de caminhar, incompatível com os ~13 km faltantes para o asfalto. O otimismo saiu pra comprar cigarro.

No horizonte, nada... pera lá! Lá distante, um campanário?! Talvez! Talvez a apenas 1 km, mas parecia fugir, vencendo o vento com mais competência que nós. A muito custo chegamos àquele pequeno e inesperado lugarejo. A única família que ali estava nos emprestou o galpão para dormir. Sedentos, compramos todo estoque de água mineral deles.

Ora, ora, parece que o otimismo foi comprar cigarro justo ali, na precária "tienda" de Tres Morros (3.420 m). Banho de balde e lencinho, janta no chão e finalmente a chuva pôde cair lá fora, sem mais nos assustar. Naquele dia.

Para selar o fechamento poético do capítulo, uma bela frase de nosso hospitaleiro, repleta de significados:

"Saiu o arco-íris, amanhã fará sol."

Seu Andre, equivocando-se

No último episódio desta nossa saga pelo norte da Argentina, finalmente um pouco de (relativa) calmaria. Não querendo, mas já spoilerizando: nesta rama da viagem finalizamos o cruzamento da Puna, tocamos uma grande salina (no sentido de encostar o dedo, jamais tocaríamos um negócio por ali), voltamos a subir freneticamente a cordilheira e, finalmente, conhecemos uma quebrada ¡mucho! firmeza de paisagem. Isso tudo com espaço para amar e desamar o Paris-Dakar.

Com tempo agradável na cosmopolita Tres Morros, galgamos seu belvedere natural (vulgo "morro 2") para contemplar uma bela vista da extensão das salinas e, porque não dizer, do urbanismo tresmorropolitano. Antes do despertar da metrópole, deixamo-la para seguir em direção ao corredor bioceânico da RN52.

Paranossalegria, em pouco tempo o asfalto estava de volta. Puxamos uma ponta do roteiro em direção ao Atacama para suspirar visitar as Salinas Grandes (3.400 m). Sim, sim: as mesmas que estivemos contornado à distância durante todo o dia anterior. Em se estando lá num verão (de muitas chuvas), pudemos contemplar a calmaria e beleza natural do famigerado espelho d'água (isso sem precisar do truque dos portões do céu).

Tempo quente, bela paisagem, amplidão e calmaria. Dia dos bons, momentos especiais. Mas nos aguardava no caminho, nadamás que o ponto mais alto da viagem. Subida da boa, movimentos espaciais. Da salina, singular e ininterrupta subida de mais uns 1.000 m, pra matar saudade dos primeiros dias. Só que com maior inclinação. E menos espaço, dividido constantemente com os cigüeñeros paraguayos.

Finalmente, depois de muito zig-zag cuesta arriba, atingimos o Abra Potrerillos (4.170 m). A vista lá de cima é quase boa, a de uns 500 m antes é muito melhor: dá pra ver todo o caminho, inclusive as salinas ao longe, e, noutro longe, o belo e gélido Nevado de Chañi. Como costume dos Abras, o tempo logo fechou e os ventos apertaram. Fugimos dali para, pouco adiante, dar vazão à descida da lindíssima Cuesta de Lipán. Problema para admirar a vista incrível? Nenhum, o vento contra começou a soprar forte.

Pagou-se todo o esforço da subida. As paisagens e a descida são tão incríveis que só vendo (sorte sua que deixamos fotos e vídeo pra isso). A descida foi tão longa, mas tão longa, que encerramos o dia cansados de sorrir e de não pedalar.

Na muy turística Purmamarca (2.330 m, calcule!), rodamos bastante até encontrar uma hospedagem modesta. Modesta mas coberta - afinal, é mentira que não chove na província de Jujuy. Encontramos um quarto em uma casa de família, no melhor estilo até bicicletas dormem junto. Com direito a chuveiro ecologiconômico: você aciona o registro até que o reservatório se encha (lentamente) de água, liga o sistema de aquecimento até que a água (lentamente) atinja a temperatura desejada, banha seu corpo (rapidamente) por gotejamento e, caso necessário, recomeça o ciclo turismo do banho.

Acordamos cedo para percorrer (¡en piés!) o Paseo de Los Colorados, circuito no entorno de um dos maiores atrativos da província de Jujuy, o Cerro Siete Colores. Apesar da fama deste último, as muitas colores dos muitos cerros por ali impressionam. Mesmo com tempo nublado (¡cerrado!), valeu cada sapatilhada na areia. Como eles mesmo costumam dizer, a região da Puna/Quebrada é um dos lugares mais parecidos com o solo lunar.

Após a temática caminhada pelas sendas lunares, seguimos (¡en bicis!) nossa jornada pelo incrível cenário da quase-boliviana região da Quebrada de Humahuaca. Em poucas palavras, estávamos no leito seco de um cânion gigantesco forrado de paredes rochosas multicoloridas. Nas pontas do plano B de viagem, tiramos da manga outro braço de roteiro (na verdade, uma pernadinha) no sentido Norte, antes do retorno final à capital Jujuy.

A contínua (insistente, até) beleza da quebrada firmêza topzêra não seria o único atrativo do dia. Para nossa completa e absoluta surpresa, os ditos caminhões paraguaios foram substituídos pelo, ora vejam, Paris-Dakar. Quê?

Devido ao mal tempo (oh, really?), um dos trechos do famoso rally tinha sido cancelado. Enquanto subíamos a Quebrada, veículos de todas as outras equipes (staff e competidores) desciam: caminhões, quadriciclos, carros e motos. Tinha de um tudo ali, menos Paris e Dakar. E assim foi, durante todo o tempo que pedalamos na RN9: uma carreata do Paris-Dakar que parecia não ter fim.

Subida leve e distância curta, logo chegamos ao centro de outra cidade pequena e cheia de turistas, a mística Tilcara (2.500 m). Além da vista privilegiada para a Quebrada, é também ali que fica o sítio arqueológico Pucará de Tilcara, onde um dia houvera uma fortaleza pré-incaica. Não foi difícil achar uma hospedagem bajo costo para largar toda tralha trancada e sair legitimamente turistar por lá.

O sítio vale o passeio, embora nossa admiração pela paisagem (que nos é muito exótica) fosse maior. Ficamos ali observando a vastidão dos paredões de pedra no horizonte, conformando a Quebrada. Na saída do sítio arqueológico, em uma sala muito apertada, 10 pessoas (e um cachorro) assistiam um especialista palestrar sobre Los Pueblos de la Quebrada.

Treze pessoas e um cachorro, conosco. Todo aquele amontoado de rochas, bem como toda a região e os seres que ali habitaram e habitam, ganharam muito mais significado depois daquela singela fala. Um apaixonado pelo tema vale mais que mil folhetos. No fim das contas e do dia, saímos com um olhar diferente a respeito de quien gana e quien pierde com a realização do Paris-Dakar por ali.

No nono (¿no?) e último dia en bicis, amanhecemos organizando os alforjes sob o já conhecido pré-saudosismo-pós-viagem. O roteiro aliviava: descida leve e quilometragem amigável sob contemplação da Quebrada. Apesar do vento forte, o clima deu uma folga e - talvez inspirado pelos chuveiros ecológicos da região - não derramou nem um pingo.

A surpresa do retorno não foi o exótico, mas o comum. Foi só em León (1.650 m) que começamos a revisitar cenários que nos pareciam familiares. Afinal, levávamos mais de semana sem ver uma árvore repousar à sombra de outra. Verde, ah, verde: estávamos com saudades! Mesmo que acompanhado do exauriente calor úmido, mesmo que seguido do ruidoso cinza urbano, ¡sea bienvenido amigo! Fechávamos este belo ciclo (ciclo-mais-que-turismo) aportando, enfim, onde tudo começou - a capital da província de nome de vovó Jujuy.

Nos dias que se seguiram, a velha guerreira nos carregou de volta, alegre - com bikes, ciclobagagens e lembranças acomodadas como pôde. Nós, por outro lado, ainda não acomodávamos bem as lembranças. Nosso ambicioso roteiro, todo trabalhado na confiança, passou longe de sair conforme o planejado. As dificuldades e abdicações ainda incomodavam, como bolhas no traseiro. O retorno prematuro ainda guardava um sabor salgado de derrota, difícil de lidar como areia olho adentro.

Levaríamos dias, meses talvez, para atravessar verdadeiramente e perceber a beleza de tudo isso. Não só a beleza surreal da Puna e da Quebrada, lugares inegavelmente incríveis que merecem ser visitados e contemplados. Mas de apenas ver o exemplo de pessoas fantásticas em sua simplicidade, que cruzaram nosso caminho ajudando e sorrindo mesmo sob condições inacreditavelmente áridas. Decantar a preciosidade da história da pequena comunidade de três amigos, reescrita literalmente on-the-road pela habilidade conjunta de redesenhar caminhos e contornar perrengues, ponderar limitações e sustentar otimismo, espirrar bom humor e, de quebrada, conversar profundamente com llamas e burricos. Passada a frescura (e passado frio), não há como não nos alegrarmos e nos re-identificarmos com a beleza do conjunto, perfeito em seus cortes e quebradas. Até mesmo a beleza de deixar assim, no ar, uma ponta solta para uma próxima expedição cordillerana cambiante, ¿qué tal?